Au pays de l'ours blanc

C’est au Manitoba, Canada, que notre dernière aventure nous a menés. La destination exacte? Churchill, au bord de la baie d’Hudson, là où les ours polaires se rassemblent en octobre et novembre afin d’être là dès la formation de la banquise. Churchill est l’endroit le plus accessible au monde pour observer ces ours, bien qu’aucune route ne s’y rende! Il faut prendre le train ou l’avion pour couvrir la distance de 1000 km à partir de Winnipeg.


Notre aventure a débuté dans la capitale de la province, Winnipeg, une ville de 600 000 habitants, plutôt drabe et parfois glauque, mais avec le désir de changer. En effet, plusieurs affiches dans le centre-ville rappellent l’importance d’être fier d’y vivre. Winnipeg remporte malheureusement la palme de la ville la plus criminalisée au Canada, principalement à cause de ses quartiers défavorisés, à prépondérance autochtones bien souvent.

Nous avons tout de même découvert des endroits intéressants et vivants, comme le marché The Forks au bord de la rivière Rouge où on retrouve des restaurants, terrasses, boutiques et épiceries vendant des produits du terroir. Osborne Village est le quartier branché et artistique de la ville avec ses cafés et son ambiance décontractée. Nous avons aussi visité le Vieux St-Boniface, bastion francophone et ville natale de l’auteure Gabrielle Roy.


Nous étions curieux de découvrir Churchill, un village de 800 habitants en pleine toundra, né de la traite des fourrures. Ancienne base militaire, Churchill était stratégiquement bien située pendant la guerre froide, et son imposant port est aujourd’hui une plaque tournante dans l’exportation du blé des Prairies vers l’Europe. Avec les changements climatiques, Churchill sera certainement appelé à jouer un rôle dans l’ouverture du passage du Nord. Malheureusement, ces mêmes changements mettent en péril la survie des ours polaires. C’est pourquoi, on trouvait important d’aller les observer pendant qu’il est encore temps.


C’est à bord d’un véhicule construit sur mesure pour arpenter la toundra, le Tundra Buggy, que nous suivons les traces du plus gros prédateur terrestre. Notre chauffeur/guide était un québécois, amant de la nordicité et expatrié au Yukon; il nous a presque fait aimer l’hiver et la nature sauvage! Les ours sont peu vigoureux à cette période de l’année parce qu’ils jeûnent depuis 4 mois. Ils attendent patiemment la formation de la glace pour se gaver de phoques. Ils peuvent prendre jusqu’à 600 livres en une seule saison de pêche! Puisque nous étions en début de saison, il n’y avait pas encore une grosse population d’ours, et les mères et les petits étaient encore à l’intérieur des terres afin d’éviter que les petits ne se fassent dévorer par les mâles affamés.


Vous vous demandez peut-être pourquoi se regroupent-ils tous à Churchill? C’est à cause du nightlife! Sérieusement, c’est que les courants marins de la baie favorisent la prise des glaces à cet endroit précis. Le réchauffement de la planète viendrait raccourcir la période de pêche, et donc mettre en péril la survie de l’espèce. Nous sommes contents de les avoir vus dans leur milieu naturel, ça ajoute à la compréhension en plus de découvrir un lieu exotique nordique! Ils sont vraiment beaux à voir, et c’est difficile d’imaginer à quel point ils sont dangereux.


Ce fut donc une autre belle rencontre avec une faune menacée d’extinction. Après les gorilles de montagne, les dragons de Komodo, les pandas, les rhinocéros, les guépards, les orangs-outans, les casoars et les requins baleines, il était tout naturel d’aller voir un des animaux les plus emblématiques des espèces menacées, et en plus dans un pays tout près de chez nous…!